Thomas RIBOULET
Située dans la Plaine des Vosges, la forêt de Darney-La Vôge a dernièrement décroché le précieux label « Forêt d’Exception ». Cette distinction reconnaît le caractère exceptionnel du massif qui abrite notamment des chênes pluri-centenaires.
Le dossier de labellisation de la forêt de Darney-La Vôge a été déposé en décembre 2020, afin d’associer l’exploitation économique du bois à la mise en valeur des sites naturels et culturels du massif. Le périmètre reconnu « Forêt d’Exception » couvre 50 000 hectares de forêts, dont 25 000 hectares de forêts communales, 15 000 hectares de forêts privées et 10 000 hectares de forêts domaniales, répartis sur 81 communes. La forêt de Darney-La Vôge est la seconde de Lorraine à être labellisée « Forêt d’Exception », après celle de Verdun récompensée depuis 2014. Seulement quatorze autres forêts le sont au total dans l’Hexagone.
La forêt de Darney-La Vôge renferme une incroyable biodiversité nourrie par un substrat gréseux riche et fertile, ainsi que par une remarquable variété de paysages ponctués de vallées et de plateaux séparés de petits ruisseaux. Le promeneur peut en effet passer d’un décor de plaine à un décor de montagne. Pourtant, le massif ne dépasse pas les 350 mètres d’altitude. La forêt de Daney est essentiellement composée de chênes, dont les plus anciens ont plus de 400 ans. Ils bénéficient d’une qualité de sols et de climat qui engendre un peuplement exceptionnel. Depuis le XVIIème siècle, des générations de forestiers se sont succéder pour élever des chênes internationalement réputés et dont le bois est destiné à la fabrication de merrains. Les meilleurs vins sont conservés dans des tonneaux en bois de chêne de la forêt de Darney, entretenant ainsi sa vocation économique.
L’histoire est aussi très présente dans la forêt de Darney-La Vôge puisque celle-ci a vu la naissance de la République de Tchécoslovaquie au lendemain de la Première Guerre mondiale. Le 30 juin 1918, le président français Raymond Poincaré remit en effet le drapeau officiel du nouveau pays aux quelques 6 000 soldats tchèques et slovaques qui stationnaient dans la commune de Darney. Mais le massif forestier est également riche de vestiges plus anciens, à l’image d’oppida celtiques et d’abris sous roche dans lesquels des ermites se sont jadis isolés en quête de silence et de nature.
Aux sources du Madon, la verrerie-musée témoigne encore des activités traditionnelles qu’abritait la forêt du temps des verriers, des forgerons et des scieurs de bois. Le patrimoine religieux n’est pas en reste avec la magnifique abbaye romane de Droiteval, nichée dans un écrin de verdure de la Vallée de l’Ourche, la chapelle et la grotte Saint Martin à Escles ou encore la chapelle de la Hutte blottie à l’ombre des séquoias géants de l’arboretum tout proche. Les ruines de la chapelle des Vampires et le Cuveau des Fées à Escles ajoutent de leur côté une pointe de mystère supplémentaire à la forêt de Darney. Le sentier des Roches ou des Solitaires de Bonneval relie enfin plusieurs rochers monumentaux, des pierres gravées et de très vieux chênes, comme le Chêne des Saints. N’hésitez pas non plus à vous arrêter aux Fontaines Chaudes pour observer une source de laquelle sort une eau à 24° C.
Après un an de travaux, l’ancien Hôtel-restaurant de la Gare a été réhabilité pour accueillir un Office de Tourisme, les bureaux de l’Office National des Forêt (ONF) et le siège du programme de la Forêt d’exception de Darney-La Vôge. Le bâtiment, désormais baptisé La Belle Forêt, propose aussi une offre de location de VTT et constitue un lieu de vente et de dégustation de produits régionaux. En raison de son caractère patrimonial, il a conservé plusieurs éléments architecturaux d’origine. Une extension en bois y a été accolée. Situés sur les hauteurs de la commune, les locaux flambant neufs sont proches des sentiers de randonnée de la Forêt de Darney. Le sentier des roches relie par exemple des rochers monumentaux, des pierres gravées et des chênes multiséculaires comme le Chêne des Saints. Labellisée Forêt d’exception, la Forêt de Darney est internationalement réputée pour la qualité de ses chênes qui représentent 70 % de son peuplement. Ces derniers sont en effet recherchés pour la fabrication de merrains et de tonneaux destinés aux meilleurs vins. Outre ces grands crus de la sylviculture, le substrat gréseux riche et fertile des plateaux et des vallées de cette forêt qui s’étend sur 20 000 hectares nourrit un écosystème riche et une belle biodiversité. Mais la Forêt de Darney est également le fruit de l’histoire du travail des hommes et du savoir-faire des forestiers. La Vallée de l’Ourche abrite ainsi l’abbaye romane de Droiteval. La chapelle de la Hutte se trouve quant à elle à l’ombre des séquoias géants d’un arboretum.