Conservé aux Archives Départementales de la Moselle, le document présenté ci-dessous, impeccablement calligraphié, est ce que l’on appelle une « lettre de défi », une déclaration de guerre si l’on préfère, que le Duc de Lorraine René Ier fit parvenir à la cité de Metz le 18ème jour de septembre 1444, comme en témoigne la dernière ligne du texte.
La lettre commence par la titulature complète du prince : « René, par la grâce de Dieu Roi de Jérusalem et de Sicile, Duc d’Anjou, de Bar et de Lorraine, Comte de Provence, de Forcalquier et de Piémont », et se poursuit par les mots suivants : « à vous les Maîtres Echevins, treize jurés, sept de la guerre et toute la communauté de la cité de Metz faisons savoir que pour les grands et énormes maux et dommages faits à nos sujets … ».
Et le Duc de déclarer la guerre à la cité messine. Guerre vaine car le Duc René Ier, pas plus que ses prédécesseurs et successeurs, ne parviendra à s’emparer de Metz. La tentative, pourtant, n’était pas désintéressée. Et si le Duc, ici, évoque les maux et les dommages que les citadins de Metz auraient infligés aux Lorrains, il ne dit rien des ambitions économiques d’une telle déclaration de guerre. Metz est en effet, à l’époque, l’une des principales places financières de l’espace lotharingien, un carrefour commercial de premier ordre. Une place forte stratégique. Un endroit où tout se fait. Et où tout se défait. Y compris les ambitions d’un prince.
Ce document nous montre qu’il fut un temps où la guerre était déclarée proprement et de manière élégante.
