Les touristes qui débarquent à Metz, et même, parfois, les Messins eux-mêmes, sont souvent surpris d’apprendre que la ville renferme la plus vieille église de France. Oui ! Rien de moins ! Enfin, à peu près.
Saint-Pierre-aux-Nonnains, puisque c’est d’elle qu’il s’agit, a été, avant de devenir la salle de spectacle qu’on connaît aujourd’hui, une église réputée, et dont la communauté religieuse a littéralement rayonné, au Moyen-âge, dans tout l’espace lotharingien. L’église passe pour être la plus ancienne de France parce qu’elle s’est implantée dans un bâtiment qui semble avoir appartenu à un complexe sportif antique. Remanié à l’époque ottonienne, l’édifice affiche encore, sur son pignon, des alignements de briques et de petits moellons caractéristiques de l’architecture gallo-romaine.
Englobée, au XVIème siècle, dans la citadelle que firent construire les rois de France, l’église, désaffectée, est transformée en entrepôt militaire en 1556. Classée Monument Historique en 1909, Saint-Pierre-aux-Nonnains abritait, à l’origine, le fameux chancel, cet enclos liturgique situé dans le chœur et qui séparait les clercs des fidèles. Orné de sculptures naïves, représentant des motifs géométriques, des entrelacs ou encore le fameux arbre de vie, ce chancel est un des rares témoignages de sculpture mérovingienne qui soit parvenu jusqu’à nous. Il est aujourd’hui visible au Musée de la Cour d’Or, à Metz. Une merveille d’art et de liturgie et qui nous renvoie, un peu, à l’époque de Brunehaut, la Reine d’Austrasie qui mourut attachée à la croupe d’un cheval sauvage. Elle qui avait épousé, à Metz, en 566, le noble Sigebert, petit-fils de Clovis, le Roi des Francs, celui de la victoire de Tolbiac et du vase de Soissons.
